Les grandes manœuvres approchent pour les footballeurs américains des Servals ! Après avoir brillamment fini premiers de la poule D, au sein de la Conférence Sud de cette troisième division. Les clermontois se tournent dorénavant vers le prochain objectif : le premier tour éliminatoire et cette réception des South Fighters d’Avignon, le 18 mai prochain sur le stade des Cézeaux. Disposant de quatre semaines sans compétition pour préparer au mieux ses troupes, l’entraineur Thomas Delarbre fait le point avec nous sur cette belle saison régulière et les ambitions qu’elle a engendré.Bonjour Thomas. Pour commencer, quel est l’état d’esprit de votre groupe avant d’aborder cette phase finale du championnat de D3 ?

Bonjour ! L’équipe aborde de façon sérieuse la phase de play-offs. Il y aura de la pression pour un bon nombre de rookies qui feront leur premier match de play-offs, mais aussi pour certains anciens qui n’ont pas encore connu de phase finale. Cependant cette pression a été utile au long de la saison, sur des matchs comme face aux Iron Masks de Cannes où nous avions aussi le rôle d’outsider, ce qui ne nous a pas empêché de remporter la victoire ! L’équipe est prête pour ce quart de finale face à Avignon ? (Le 18 mai, à 19h aux Cézeaux). La longue préparation de la première rencontre permettra d’aborder plus sereinement ce défi, car l’équipe d’Avignon a des excellentes individualités et un schéma tactique offensif très varié. Je compte sur les plus expérimenté pour aider à la gestion de ce match éliminatoire. Pour la suite des play-offs on n’y pense pas encore, on a déjà ce gros morceau à passer, même si on rêve d’aller au bout… Il y a une véritable petite "trêve" d’un mois entre le dernier match de saison régulière gagné à Saint Etienne, et la réception d’Avignon le 18 mai prochain.

Comment allez-vous gérer cette longue période sans match, tant au niveau de la préparation physique que mentale ?

Contrairement à la conférence Nord qui attaque les huitièmes de finale nationale dès samedi prochain (4-5 mai), nous avons un tour en moins dans le Sud car nous avions 2 matchs de saison régulière supplémentaires. Cette pause fait du bien pour réparer les organismes et récupérer notre petite dizaine de cadres blessés. Cette semaine nous a permis de nous entrainer sans équipement de manière plus douce pour le corps, mais la préparation attaque dès mardi avec des entrainements plus habituels pendant 2 semaines. Ils contiendront une partie technique mais aussi physique, avec du contact (placages). Ainsi la dernière semaine sera uniquement consacrée à l’aspect tactique et stratégie. Dans le même temps, je réaliserai des entretiens individuels avant les entrainements avec chaque joueur et son coach de position, afin de connaitre ses motivations et objectifs pour ces play-offs. Cela me permettra de cibler les dynamiques individuelles et de travailler en conséquence avec les joueurs. Et enfin, un dernier effort sera demandé aux joueurs, avec un "meeting" le 3 mai pour préparer la rencontre en regardant tous ensemble une vidéo de nos adversaires et décortiquer en équipe les points forts et faibles de l’équipe d’Avignon. Plus les joueurs s’attendent à ce qu’ils vont rencontrer, meilleur ils seront !

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De quoi connaitre les South Fighters par cœur ! Pour en revenir sur la saison régulière et cette poule D que vous avez survolé… Quelles sont les grandes satisfactions que vous souhaitez retenir ?

Ce fut une année pleine de surprise… La plus grande satisfaction est la création d’un groupe soudé et uni, avec jusqu’à la mi-mars plus de 35 joueurs présents aux entraînements. Je n’avais jamais vu ça, surtout en D3 ! Dernièrement on s’entraîne entre 25 et 30 joueurs, ce qui est déjà excellent au vu du rythme de la saison et du nombre de blessés. Mais on va très vite repartir sur une dynamique de plus de 30 joueurs aux entraînements et une quarantaine en match. Cette équipe tiens grâce à l’unité de son effectif et à l’assiduité de nos nombreux rookies. Bien sûr, la satisfaction de finir avec un bilan de 7 victoires pour 3 défaites est grande, même si on aurait pu frôler la perfection… La défaite à domicile sur tapis vert contre les Giants de Saint Etienne a un peu terni ce bilan.

Quel a été le meilleur match ?

Le meilleur match a été sans aucun doute celui réalisé contre les Iron Masks de Cannes, où nous sommes arrivés prêts physiquement et tactiquement, et on a donc pu dérouler notre plan de jeu et surprendre nos adversaires malgré un avantage physique de leur côté.

Et le moins bon ?

Le moins bon a été certainement celui face aux Avalanches d’Annecy, où on gagne sur le fil 6 à 7. Nous avions peu produit en attaque et les erreurs et le mental ont failli nous coûter la victoire. La défaite à Grenoble fait partie des moins bons matchs aussi, avec une faible réalisation offensive dû à l’absence d’une partie de nos cadres et du coach offensif. La défense nous a permis de tenir mais on s’est incliné d’un touchdown, 34 à 27. Malgré ces 2 matchs les joueurs ont pris du plaisir à jouer contre ces deux équipes très fair-play et qu’on aime toujours rencontrer. Sans cette défaite sur tapis vert et ce raté face à Grenoble, on aurait pu potentiellement recevoir les demies finales, si on a la chance d’y aller…

Justement, et même si vous restez avant tout concentrés sur ce premier tour, est-ce que le titre et la montée en D2 est un objectif réalisable ? Ou c’est encore un peu loin de vos esprits ?

La montée en D2 peut être réalisée si nous gagnons les 2 prochains matchs et sommes finalistes ! Car les deux finalistes montent. Ce qui peut arriver si nous arrivons à surpasser nos erreurs et continuons à être aussi concentrés et assidus. Je pense par contre que notre niveau de jeu actuel ne nous permettra pas de rivaliser en D2… Si on réussit l’exploit d’aller en finale, on devra réaliser une grosse campagne de recrutement pour avoir des joueurs et coachs expérimentés afin d’être à la hauteur.

Vous en parlez déjà entre vous ?

Lorsque je parle de tout ça aux joueurs, je montre une facette déterminée, celle d’un coach sûr de lui pour aborder ces matchs, car il faut leur prouver de la stabilité et de la confiance. Mais je suis autant stressé qu’un nouveau joueur qui va jouer ses premières phases finales ! Tout de suite c’est loin de nos esprits, mais gagner un titre serait un rêve que je n’ai pas connu en tant que joueur et si on arrive à ne serait-ce que s’y approcher en allant en demie finale… Pour une première année de coaching, je serais satisfait !

Merci à Thomas Delarbre d’être toujours aussi disponible pour Clermont Sports. Vous pourrez suivre cette fin de saison palpitante des Servals sur notre site et surtout, prenez date et n’hésitez pas à venir les supporter le samedi 18 mai prochain. Coup d’envoi à 19h !

NB : Le quart de final national peut aussi se nommer demi-finale de Conférence.

Crédit photos : Thomas Delarbre et Benjamin Chérasse.