On prend les mêmes et on recommence ! Ou presque. Dans ce Final Four 2018, trois équipes étaient déjà présentes en 2017 : CSKA Moscou,…On prend les mêmes et on recommence ! Ou presque. Dans ce Final Four 2018, trois équipes étaient déjà présentes en 2017 : CSKA Moscou, Real Madrid et Fenerbahce, champion en titre. L’année dernière, il y avait l’Olympiakos, cette année, cela sera le Zalgiris Kaunas d’Axel Toupane (qui a battu.. l’Olympiakos en Quart de Finale).**
Fils de l’emblématique Jean-Aimé Toupane, coach du Stade Clermontois de 2001 à 2008, où il a notamment fait monter le club de NM1 à Pro A en trois ans, Axel évolue donc au Zalgiris Kaunas, une véritable institution en Lituanie. Après avoir débuté sa carrière avec Strasbourg en Pro A, celui qui a joué quelques années au SCBA dans sa jeunesse a ensuite tenté sa chance en NBA (Denver, Milwaukee et Nouvelle-Orléans) en passant par la D-League (G-League désormais) où il a fréquenté par deux fois le club de Missisauga, Raptors 905. Une expérience remarquée dans cette formation puisqu’il disputera le All-Star Game de la division en 2017. Insuffisant cependant pour obtenir un vrai rôle en NBA. De retour en Europe, Toupane s’épanouit désormais en Lituanie. Vainqueur de la Leaders Cup version lituanienne à la mi-saison, le BC Zalgiris Kaunas a également terminé premier de son championnat (avec un bilan de 32 victoires pour 4 défaites), et va tenter de remporter les Playoffs. Cela devrait être une formalité si la logique est respectée. En LKL, Axel Toupane cumule en moyenne 7,6 points (à 51% d’adresse aux tirs), 2,4 rebonds et 1,7 passe décisive pour 7,3 d’évaluation en 17 minutes. Mais, c’est en EuroLeague que le Zalgiris impressionne. Loin d’être favoris pour accéder aux Playoffs, les hommes de la légende Sarunas Jasikevicius se retrouvent donc dans le Top 4 Européen, et disputeront ce Final Four 2018 en Serbie, à Belgrade.
En finissant à la sixième place de la saison régulière avec 18 victoires, ils ont terminé devant des équipes comme le Maccabi Tel-Aviv, Barcelone ou encore Bamberg, des formations bien plus armées sur le papier. Sous l’impulsion d’un très bon Kevin Pangos, les Lituaniens vont enchaîner les exploits, le dernier en date en quart de finale face à l’équipe grecque de l’Olympiakos (3 victoires à 1). Face au Fenerbahce, tenant du titre, ce Vendredi à 18h00, le Zalgiris Kaunas affronte un ogre européen, favori à sa propre succession. Cependant, sur un match de basketball, tout peut se jouer, surtout que les coéquipiers d’Axel Toupane (7 points et 2,1 rebonds de moyenne en 15 minutes en EuroLeague cette saison) n’ont rien à perdre et sont en position d’outsiders durant l’intégralité du week-end.
Rédigé par @Damien__N
